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Storia - Di probabile origine ligure, municipio sotto Giulio Cesare, inglobata poi nella regione Transpadana. Sotto i Longobardi appartenne al ducato di Bulgaria. Nell'XI sec. si proclamò libero Comune; favorevole a Barbarossa appoggiò in seguito la prima Lega Lombarda. Insidiata da Pavia, si concesse ai Della Torre e quindi ai Visconti di Milano, dei quali seguì le vicende. Nel 1495 con la discesa di Carlo VIII in Italia, fu occupata dal futuro Luigi XII, il duca d'Orleans, il quale vi rimase assediato da Ludovico il Moro duca di Milano. A quest'ultimo la diedero i Francesi con la pace di Vercelli di quello stesso anno. Tornata ai Francesi si trovò in seguito coinvolta nelle lotte tra Francesco I e Carlo V, che riuscì a conquistarla con tutto il Milanese. Con il trattato di Utrecht del 1713 fu ceduta all'Austria con la Lombardia, ma con la pace di Vienna del 1738 passò a Carlo Emanuele III di Savoia. Napoleone la inserì prima nella Repubblica Cisalpina, poi nella Repubblica Italiana e in seguito nel Regno Italico. La restaurazione la riconsegnò ai Savoia. Nel 1849 vi ebbe luogo la battaglia conclusiva della prima guerra d'Indipendenza italiana.

Arte - Conserva la cattedrale e altre chiese notevoli, tra cui quella di S. Gaudenzio con la caratteristica, altissima cupola dell'architetto Antonelli. Sede vescovile; centro commerciale dei prodotti della campagna circostante e industriale con importanti industrie meccaniche, chimiche e tessili, dolciarie, di lavorazione del riso e latticini, stabilimenti grafici (Istituto Geografico De Agostini); importante anche il settore terziario. Strategica per il commercio è la sua posizione di passaggio obbligato tra la pianura piemontese e quella lombarda.

Economia - La fertile campagna è coltivata per lo più a riso, cereali e foraggio, frutta nella fascia collinare; vi si allevano vacche da latte e galline da uova. Principali industrie sono quella tessile, laniera, chimica, grafica, alimentare, cartaria, metallurgica. Presso il Lago Maggiore e quello d'Orta, cave di marmo pregiato. Turismo lungo l'arco alpino, e sui laghi, dove si trovano importanti centri di sport invernali e nautici.